U Briselu je na posljednjem salonu autobusa Busworld 2023. sve još izgledalo sjajno – Van Hool je na domaćem terenu tradicionalno zauzeo priličan broj kvadrata za prikaz solidnog broja autobusa iz svog iznimno bogatog programa. Suprotno tome VDL je izložio tek jedan primjerak električnog gradskog autobusa Citea i zidnu skicu buduće treće generacije Future. Pola godine kasnije ovaj prizor neočekivano dobiva potpuno drugačiji epilog – VDL je preuzeo Van Hool!
FOTO: TD
Početak aktualnog desetljeća je obilježila kriza u auto-industriji oko nabavke poluvodiča. Na ovo se nadovezala COVID kriza koja je prije svega snažno pogodila proizvođače autobusa. Uslijed potpunog zastoja tržišta je preskočeno jedno izdanje najznačajnijeg europskog bijenalnog salona autobusa Busworld, a kad je 2023. nakon četiri godine ponovo otvorio svoja vrata snažno je odjeknuo izostanak tvorničke ponude Volva i Scanije. Obje švedske kompanije su tada već zatvorile svoje tvornice u Poljskoj i potpuno ukinule vlastiti program autobusa. I nadalje će proizvoditi autobusne šasije s pogonom, ali izradu karoserija prepuštaju vanjskim partnerima.
Van Hool je po ustaljenom običaju na domaćem terenu zauzeo ponajveći izložbeni prostor za prikazivanje priličnog broja modela iz svog bogatog proizvodnog programa. Unatoč uobičajeno raskošnom nastupu ugledni belgijski proizvođač je isticao posljedice COVID-krize uz procjenu kako se prije 2025. proizvodne brojke neće vratiti na razinu iz predpandemijskog doba. Iz takvih izjava se ipak nije dalo naslutiti kako je Van Hool zapravo u bezizlaznoj poziciji.
Redukcija programa i proizvodnje
To je postalo očigledno nepuna tri mjeseca kasnije kad je vlasnik Filip Van Hool prisiljen prepustiti većinu upravljačkih ovlasti novoimenovanom izvršnom direktoru Marcu Zwaaneveldu koji je poznat po 20-godišnjem iskustvu u intervencijama unutar tvrtki s velikim problemima. Ubrzo je donesen krizni plan koji predviđa potpuno preusmjeravanje Van Hoola prema tržišnim segmentima u kojima su kupci spremni platiti glasovitu kućnu kvalitetu proizvoda. Na europskom tržištu se to isključivo odnosi na turističke autobuse, a drugi stup oporavka je nastavak unosnog izvoza u SAD i Kanadu gdje Van Hool uživa veliki ugled. Iz toga je očigledno kako krizni plan predviđa zaustavljanje proizvodnje gradskih autobusa za koje je Van Hool trenutno prestao zaprimati narudžbe.
Osim prestanka zaprimanja novih narudžbi Van Hool je obustavio proizvodnju već ugovorenih gradskih autobusa. Ovo se prije svega odnosi na isporuku 56 dvozlglobnih električnih autobusa prema pariškom prijevozniku Ile-De-France-Mobilites. Na Busworldu je Van Hool s posebnim oduševljenjem isticao ovu veliku i skupu narudžbu od osobitog značaja za oporavak proizvodnje, a izloženi atraktivni autobus iz ovog kontingenta se uvrstio među glavne zvijezde sajma. Na kraju se ponos Van Hoola u njegovu sramotu jer ovaj posao nikada neće biti realiziran što iz perspektive kupaca predstavlja priličan udarac za ugled i vjerodostojnost tvornice.
Segment gradskih autobusa uobičajeno ostvaruje najveće naklade pa Van Hoolovo odustajanje od ove vrste vozila neminovno za sobom povlači smanjenje proizvodnje. Zbog toga je do 2027. predviđeno otpuštanje oko 1.100 radnika matične tvornice u belgijskom Koningshooiktu dok bi se daljnja proizvodnja uglavnom nastavila u Skopju. To nisu na najbolji način prihvatile flamanska vlada i banke od kojih je Van Hool zatražio zajam za provođenje ovog plana, ali se ubrzo ispostavilo kako je on ionako stigao prekasno. Propast prezaduženog Vana Hoola se više nije moglo zaustaviti i već je 8.4.2024. proglašen bankrot.
20-godišnja stagnacija na europskom tržištu
Bankrot Van Hoola nije isključivo posljedica COVID-krize iako je ona nesumnjivo zapečatila sudbinu uglednog belgijskog proizvođača. Uzroci su daleko dugoročniji i sežu do početka aktualnog stoljeća u koje je Van Hool ušao vrlo optimistično nakon što je 2000. europskom tržištu isporučio više od 1.000 autobusa. U nadolazećem razdoblju slijedi dugogodišnji pad koji se može podijeliti u dvije faze. Do 2011. je stagnacija bila relativno podnošljiva kada je Van Hool u Europi godišnje prodavao 500-800 autobusa što se 2012. svelo na oko 350 vozila. Tvrtka je reagirala gradnjom nove tvornice u Skopju čime je zahvaljujući nižim proizvodnim troškovima omogućeno uvođenje novog jeftinijeg putničkog modela EX. Ni to nije dovoljno pomoglo pa u razdoblju 2012.-2020. Van Hool na godišnjoj razini rijetko uspijeva isporučiti 500 autobusa prema europskom tržištu. Konačno dolazi i COVID-kriza pa od 2021. godišnja prodaja u Europi ne uspijeva dostići niti 300 autobusa.
Pad na europskom tržištu su djelomično kompenzirale isporuke prema SAD i Kanadi. Čak i uz takav poticaj Van Hool je prije 2020. ukupno godišnje proizvodio 1.000-1.200 autobusa što je premalo za tvrtku s oko 2.350 zaposlenih. Najčešći omjer u kompleksnoj proizvodnji autobusa s mnogo ručnog rada je jedan autobus godišnje po jednom zaposlenom. Zbog nižih troškova se autobusi za američko tržište sve češće proizvode u Skopju nakon što jeftina serija EX nije ostvarila očekivani uspjeh u Europi. Planiranu gradnju tvornice u američkom Tennesseeju po uzoru na onu iz Skopja je preduhitrio bankrot Van Hoola.
Potraga za novim vlasnikom
Nakon bankrota postaje očigledno kako su u potrazi za novim vlasnikom najveći kapital Van Hoola tvornica u Skopju, ugled na američkom tržištu te proizvodnja kamionskih cisterni i prikolica. Interes je najprije iskazao nizozemski proizvođač autobusa VDL Bus&Coach u suradnji s njemačkom tvornicom prikolica Schmitz-Cargobull. VDL namjerava zadržati 600-650 od ukupnih 950 radnika u belgijskim autobusnim pogonima. Ubrzo je ponudu istaknula također flamanska Dumarey-grupa uz potporu tvrtke ABC Companies koja zastupa Van Hool na tržištu SAD, a njihov plan obećava zadržavanje daleko većeg broja radnih mjesta u Belgiji. Pridružio se CIM Capital s namjerom preuzimanja kompletne Van Hoolove proizvodnje prikolica uključujući 700 radnika što je tri puta više od ponude Schmitz Cargobulla.
Krizni plan ostaje na snazi
S takvim najavama je belgijsko-američka ponuda pridobila potporu sindikata. Povjerenstvo tvornice je ipak odabralo ponudu VDL-a i Schmitz-Cargobulla uz obrazloženje kako ove tvrtke pružaju izgledniju perspektivu za ponovno pokretanje proizvodnje i osiguravanje njezinog daljnjeg nastavka. Preostalo je još odobrenje europske komisije za zaštitu tržišnog natjecanja što je uobičajena procedura kod udruživanja velikih proizvođača kako bi se spriječila pretjerana razina okrupnjavanja kompanija.
Početkom ljeta je VDL i službeno preuzeo Van Hool, a u međuvremenu je uspio postići dogovor sa sindikatima i američkim zastupnikom ABC koji su prethodno pružali snažan otpor ovakvom razvoju događaja. Time je osiguran daljnji 10-godišnji plasman na tržište SAD i Kanade, a VDL je također najavio zadržavanje 1.600 radnika u proizvodnji autobusa. U pozadini se ipak krije samo nastavak postojećeg kriznog plana s početka godine jer se čak 1.350 zadržanih radnih mjesta odnosi na tvornicu u Skopju gdje će se očigledno daleko prije planirane 2027. odvijati čitava proizvodnja Van Hoolovih autobusa. Na matičnoj lokaciji u belgijskom Koningshooiktu će tek 250 zaposlenika nastaviti obavljanje određenih administrativnih poslova i proizvodnju nekih dijelova.
Postojeći krizni plan ostaje aktualan i kad je u pitanju proizvodni program Van Hoola. VDL podržava već ostvareni prekid proizvodnje gradskih autobusa jer u ovom segmentu raspolaže vlastitim modelom Citea koji je povremeno bio najprodavaniji električni autobus u Europi. Sudbina ostalih Van Hoolovih modela je još uvijek nepoznata, a svakako je najizvjesnije kako će se zadržati serija CX namijenjena američkom tržištu. Među europskim modelima se čini kako najviše šanse za opstanak ima katni model Astromega iako se još uvijek zadržao u obliku starije Van Hoolove serije TX. Takve špekulacije se temelje na relativno pouzdanoj informaciji kako VDL kod buduće treće generacije Future ne planira katnu izvedbu kakvu Van Hool još nije implementirao u novu seriju turističkih modela.
Nakon što je napušten novi gradski model serije A bila bi potpuna šteta kad bi bila odbačena još svježija turistička serija T koja je predstavljena u proljeće 2023. Njezina prilično luksuzna izvedba slijedi tradiciju Van Hoola, a time ne predstavlja direktnu konkurenciju VDL-ovoj Futuri zbog čega se možda i zadrži u programu. U svakom slučaju su Nizozemci iskazali namjeru zadržavanja brenda Van Hool iako je pitanje do kada jer su pod zajedničkom markom VDL ne tako davno nestala tradicionalna imena kao što su Berkhof, Jonckheere ili Bova. Zbog stečene reputacije marka Van Hool bi se mogla trajno zadržati barem na američkom tržištu. Trenutno je mnogo izvjesnije kako VDL neće realizirati neostvarene isporuke ranije naručenih autobusa jer je nakon preuzimanja Van Hoola jasno istaknuo kako nije prihvatio takvu vrstu odgovornosti.