Od početka aktualnog stoljeća Mercedes-Benz Conecto u segmentu gradskih autobusa predstavlja jeftiniju alternativu strateškom modelu Citaro. Prvenstveno je usmjeren tržištima niže platežne moći u području istočne Europe, zapadne Azije i Bliskog istoka, ali se u novije vrijeme pojavljuje i na nekim razvijenijim zapadnoeuropskim tržištima. Od iduće godine će biti ponuđen i na njemačkom tržištu gdje Mercedes prepoznaje potencijal ovog jeftinog modela u snažnom rastu potražnje privatnih prijevoznika za gradskim autobusima. Nesumnjivo će se Conecto zadržati na tržištu sve dok nude postojala potražnja za gradskim autobusima s diesel motorom kao strateški niskobudžetni model u programu Mercedesa.
FOTO: Daimler Truck
Mercedes-Benz Conecto je od početka zamišljen kao jeftini gradski autobus za niskobudžetna tržišta istočne Europe, zapadne Azije i Bliskoj istoka. Zbog blizine ciljanim tržištima i postizanja niže cijene Conecto se proizvodi u Mercedesovoj turskoj tvornici Hosdere. Iz istog razloga prva generacija slijedi konzervativni koncept gradskog autobusa s povišenim podom što podrazumijeva ulaze sa stepenicama, ali također veću torzijsku čvrstoću karoserije koja se ističe kod velikih opterećenja na cestama loše kvalitete.
Conecto druge generacije se 2007. značajno približio strateškom Mercedesovom gradskom modelu Citaro. Upitan je smisao takvog pristupa jer se prethodni Conecto dobro prodavao, ali je Mercedes odlučio zauvijek napustiti koncept gradskih autobusa sa stepenicama dok je prigradsku izvedbu istovremeno zamijenio novi Intouro. Conecto se izdvajao u odnosu na Citaro brojnim jeftinijim karoserijskim detaljima poput svjetala, nosača retrovizora, fiksne komandne table, sjedala… Razliku čini također vertikalno ugrađeni motor umjesto horizontalnog dok su bubanj kočnice iz prethodnog modela zamijenjene diskovima. Zbog nižih troškova se Conecto i nadalje proizvodio u Turskoj.
2016. je nastao Conecto treće generacije koji je ponovo stekao vlastiti karakter značajno drugačiji od Citara. Mnogi detalji su profinjeniji, ali Conecto i nadalje uspijeva postići povoljniju cijenu. Jeftini pristup između ostalog podrazumijeva ograničene mogućnosti konfiguriranja zbog nižih troškova proizvodnje. Stoga je Conecto i nadalje dostupan u solo izvedbi s 3 vrata ili zglobnoj s 4 vrata što zadovoljava sve najčešće potrebe prijevoznika. Pored uobičajenih tržišta Conecto se počinje pojavljivati i u nekim zapadnoeuropskim zemljama poput Italije ili Portugala.
Sada Mercedes-Benz najavljuje skoru ponudu Conecta na njemačkom tržištu gdje se u izvedbi gradskog autobusa nije nikada prodavao. Tvornica ipak prepoznaje njegov potencijal u sve većoj potražnji privatnih prijevoznika za gradskim autobusima. Uz povoljnu cijenu i niske operativne troškove Conecto bi trebao biti atraktivna ponuda za manje zahtjevne lokalne linije, školski prijevoz ili kao zamjenski autobus u voznom parku. Citaro i nadalje ostaje strateški model za javne prijevoznike i potrebe koje zahtijevaju veće mogućnosti konfiguriranja ili posebnu opremu.
Iako to Mercedes ne spominje izričito Conecto se očigledno obraća kupcima koji još uvijek traže gradske autobuse s diesel motorima dok se Citaro nastoji usmjeriti pogonima s nultom emisijom. U solo izvedbu Conecta se ugrađuje kompaktni 7,7-litarski diesel motor OM 936 koji isporučuje 220 kW (299 KS) i 1.200 Nm. U zglobni model s većim potrebama za snagom i manjim problemima oko nosivosti se ugrađuje 10,7-litarski OM 470 s 265 kW (360 KS) i 1.700 Nm. Uz obje opcije je dostupan blagi hibridni sustav s radnim naponom 48 V koji može donijeti određene uštede dizelskog goriva.
Daimler Buses naglašava kako ponuda Conecta na njemačkom tržištu nije u suprotnosti s kućnom politikom preusmjeravanja gradskih autobusa prema alternativnim pogonima. Conecto s dizelskim motorom bi trebao na jeftin način zadovoljiti specifične potrebe prijevoznika, ali također osloboditi proizvodne kapacitete za sve traženiji električni eCitaro koji je među vodećim modelima u segmentu. Također je predviđeno povećanje proizvodnih kapaciteta za Conecto korištenjem pogona partnerskog turskog proizvođača Otokar. Ova suradnja pruža fleksibilnost proizvodnje s obzirom na promjenjivu i nepredvidljivu potražnju tržišta, a isporuke Conecta njemačkim kupcima započinju sredinom 2027. Nema sumnje kako će se u prijelaznom razdoblju zadržati na tržištu sve dok bude postojala potražnja za gradskim autobusima s diesel-motorom što bi u većem dijelu Europe moglo nestati tokom prve polovine nadolazećeg desetljeća.
